Black Mass: when a movie is all over the place

When movies try to depict violence and crime, there are experienced directors in the genre. It’s a very dangerous line to emulate their style, aspiring filmmakers may fail to transmit their vision while paying homage. Classics include Pulp Fiction and The Departed, who are constantly referenced in cinematic culture. Scott Cooper, the director of Black Mass, clearly admires Quentin Tarantino and Martin Scorsese. Here Johnny Depp delivers a cartoon performance and the look and feel is a weird hybrid of Scorsese and Tarantino.

Black Mass tells the true story of Irish-American mobster James “Whitey” Bulger (Johnny Depp), as long-time informant for FBI Agent John Connolly (Joel Edgerton). Along the course of 10 years we meet his brother, Senator Billy Bulger (Benedict Cumberbatch), his wife Lyndsey Cyr (Dakota Johnson), and henchmen Stephen “The Riffleman” Flemmi (Roy Cochrane) and Kevin Weeks (Jesse Plemons). Other members of the cast include Kevin Bacon, Peter Sarsgaard, Corey Stoll, David Harbour, Julianne Nicholson and Adam Scott.

The inconsistencies begin with Depp’s performance. His physical appearance is so drastically changed that I bet even he was shocked. He couldn’t manage to deliver a good performance underneath the fake bald head and blue eyes. The proclivity the Academy has for prosthetics won’t help Depp. It’s not like Meryl Streep who moved seamlessly as Margaret Thatcher in The Iron Lady. Depp has disappointed time and time again, proving right those who think he’s a one-dimensional Jack Sparrow. All his performances have that drunken slur of words that reminds us of Pirates of the Caribbean. Black Mass doesn’t bring anything new to the table. This depiction resembles Leonardo DiCaprio’s Jordan Belfort in Wolf of Wall Street, trying to hard to win an Oscar. Neither performances are enough to be Oscar worthy no matter the lengthy acting career.

If it comes to acting, Joel Edgerton’s John Connolly is a more complex character. We see different shades of him that make him real and human, beyond an evil cartoon. The feelings he transmits to the audience go from doubt to loathing.

Being a newcomer to the genre, Cooper could’ve given Black Mass his personal touch to set the movie apart from the rest. Ben Affleck did a good job with The Town, being within the same context and with little directing experience. Both The Departed and The Town take place in Boston, and succeeded in delivering a believable message. There’s no memorable aesthetic from Cooper’s violence, just a rip-off of familiar ones.

Scott Cooper failed to surround himself with talented crew, starting with the Costume Designer. Kasia Walicka-Maimone didn’t pay attention to important details. Starting in 1975 the sunglasses the characters wear stay the same all the way into 1985. Furthermore, everyone has the same frame, failing to use wardrobe as a medium to convey a character’s personality. It’s common knowledge that fashion changed from the 70’s to the 80’s, but we don’t see a difference in the clothes. The characters don’t even age after 10 years, they’re stuck in time. There’s plenty of talented Costume Designers, like Colleen Atwood, Milena Canonero, Sandy Powell and Patricia Field. Maybe it’s not Kasia’s fault and the director failed to communicate his message.

The only reason why this film is making waves at the Awards Season is the script. No matter how disastrous were other departments, a good story at its core it’s the basic to succeed. Screenwriters Mark Mallouk and Jez Butterworth did something right in spite of everyone else. There’s a voice over as a narrator in the future that gives some depth, thank you script very much.

Black Mass is a very strange movie all-around. The story is well-written but the movie doesn’t live up to its potential due to failures in every other department. Scott Cooper didn’t have a clear vision, the acting is exaggerated and over-the-top, the costumes fail to portray a certain period in time. If the captain of a ship is doubtful, his crusade is likely to fail. Black Mass is a weak 2.5/5.

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Cuando las películas tratan de retratar la violencia y el crimen, hay directores experimentados en el género. Es una línea muy delgada emular un estilo, cineastas aspirantes pueden carecer de originalidad si se enfocan en rendir tributo. Los clásicos incluyen Tiempos violentos y Los infiltrados, referidas constantemente en la cultura del cine. Scott Cooper, el director de Pacto Criminal claramente admira a Quentin Tarantino y Martin Scorsese. Aquí Johnny Depp hace un personaje caricaturesco y el look and feel de la película es un híbrido extraño entre Scorsese y Tarantino.

Pacto criminal es la historia verdadera del mafioso Irlandés-Americano James “Whitey” Bulger (Johnny Depp), y su larga trayectoria con informante del FBI para el Agente John Connolly (Joel Edgerton). En el curso de 10 años, conocemos a su hermano, el Senador Billy Bulger (Benedict Cumberbatch), su esposa Lyndsey Cyr (Dakota Johnson), y sus esbirros Stephen “The Riffleman” Flemmi (Roy Cochrane) y Kevin Weeks (Jesse Plemons). Otros miembros del elenco incluyen a Kevin Bacon, Peter Sarsgaard, Corey Stoll, David Harbour, Julianne Nicholson y Adam Scott.

Las incosistencias comienzan con la interpretación de Depp. El cambio en su apariencia física es tan drástico que seguramente él mismo estaba perpetuamente sorprendido. No pudo dar la talla debajo de la calva de mentira y los ojos azules falsos. La inclinación de la Academia por los prostéticos no lo ayudará. Es el caso opuesto a Meryl Streep deslizándose sin problemas como Margaret Thatcher en La dama de hierro. Después de varias decepcioness, Depp parecer ser un actor unidemensional atorado para siempre en papel de Jack Sparrow. Todas sus interpretaciones faltan la modulación con un tono de borrachera típico de Piratas del Caribe. Su papel se parece al de Leonardo DiCaprio como Jordan Belfort en El Lobo de Wall Street, esforzándose demasiado ganar un Oscar. La larga carrera artística de estos actores no les será de ayuda con una actuación mediocre.

Si de interpretación se trata, Joel Edgerton estuvo mucho mejor como John Connolly, siendo un personaje más complejo. Vemos distintos matices de él como persona, haciéndolo más real y humano, más allá de una caricatura malévola. Transmite a la audiencia sentimientos que van desde duda a odio.

Siendo un novato en el género, Cooper le pudo dar a Pacto criminal su toque personal para diferenciarla de otras películas. Ben Affleck hizo un buen trabajo con Atracción peligrosa, ambas dentro del mismo contexto y con poca experiencia dirigiendo. Tanto Los infiltrados como Atracción peligrosa toman lugar en Boston, y tuvieron éxito al transmitir un mensaje creíble. No hay una estética memorable en la violencia de Cooper, es una copia de otras que conocemos.

Scott Cooper no supo rodearse de un equipo talentoso, o falló como líder del equipo. La diseñadora de vestuario, Kasia Walicka-Maimone pasó por alto detalles importantes. En 1975 los lentes de sol se mantienen igual que en 1985. Los actores mantienen la misma montura, desaprovechando la oportunidad de que la ropa cuente más de la historia de un personaje. Todos saben que la moda en los 70 cambió con respecto a los 80, sin embargo no se refleja en Pacto Criminal. Los personajes tampoco envejecen al cabo de 10 años, están atorados en el tiempo. Hay muchos diseñadores de vestuario buenos como Colleen Atwood, Milena Canonero, Sandy Powell y Patricia Field.

La única razón por la que esta película ha creado revuelo es el guion. Sin importar lo desastroso de otros departamentos, una buena historia es la base para triunfar. Los escritores Mark Mallouk y Jez Butterworth hicieron algo bien a pesar de todo. El Voice Over de narrador a futuro la da cierta profundidad.

Pacto criminal es una película rara desde varios puntos de vista. La historia está bien escrita pero como pieza no aprovecha su potencial por fallas de otros departamentos. Scott Cooper no tuvo una visión clara, la actuación principal fue exagerada y sobreactuada, con un vestuario que no es acorde con el período histórico que retrata. Si el capitán de un barco está dudoso, es probable que su expedición fracase. Pacto criminal es un flojo 2.5/5.

Vivian Russo

The Imitation Game: because historical films can be entertaining

There’s a popular belief that historical films have a slow pace and can become boring. While that is the case sometimes, effective filmmaking can be done in all genres. The Imitation Game manages a dynamic levity to the narration, never becoming uninteresting or slow.

The Imitation Game tells the true story of mathematician Alan Turing (Benedict Cumberbatch), who broke the Nazi’s enigma code in World War II and was later prosecuted for homosexual acts. His fellow scientists include Joan Clarke (Keira Knightley), and Hugh Alexander (Matthew Goode), and supporting parts from Mark Strong and Charles Dance.

Being a strong movie, there are many perks to The Imitation Game. The performances by Cumberbatch and Knightley lifted a perfectly written script by Oscar winner Graham Moore. They are all corresponding pieces to a masterpiece puzzle.

Benedict has been around for a while, with important roles like Sherlock Holmes in the TV series Sherlock, playing WikiLeaks founder Julian Assange, and a shy momma’s boy in August: Osage County, to name a few. The Imitation Game is his finest work to date. Keira does her thing, proving why she’s so good at period-pieces.

The viewer can tell there’s a lot of heart from the filmmakers. Starting with Moore, who’s personally involved with the character Alan Turing, wanting to make him justice. The Imitation Game sheds some light on unspeakable crimes committed based on sexual orientation, showing the brutality didn’t end in 1945.

The director, Morten Tyldum conveys his message through intimate shots that show emotions in characters. Tyldum has a clear point of view regardless that this is his first feature film in English. The duo of Moore and Tyldum managed the time differences perfectly, which is one of the most enjoyable tricks of cinema. The story of Turing is told from his childhood in a all-boys boarding school, during World War II and in the 1950’s England. The dialogues were relatable and emotional, managing its own language and self-reference by the end. The balance is reflected on the audience’s sensation, it went from heavy sadness, to witty comedy all the time. The music is flawless, as expected when composed by the genius Alexandre Desplat.

This year was a strong one for period pieces, with movies like The Theory of Everything, The Grand Budapest Hotel and Big Eyes. The Imitation Game stands out as a piece that has little critique to be pointed out, distancing itself from The Iron Lady, where the only good thing is a single performance, whereas the rest is plain boring. The Imitation Game is 5/5, an underdog from 2014, similar to last year’s American Hustle, it went through the awards season under the table.

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Hay una creencia popular que las películas históricas son lentas hasta llegar al punto de aburrir. Aunque ese es el caso a veces, la filmografía eficiente trasciende un género determinado. El código enigma maneja un dinamismo y levedad en la narración, nunca dejando de ser interesante o poniéndose lenta.

El código enigma cuenta la historia real del maemático Alan Turing (Benedict Cumberbatch), que rompió el código enigma de los Nazis en la Segunda Guerra Mundial y fue apresado posteriormente por actos homosexuales. Sus compañeros científicos incluyen a Joan Clarke (Keira Knightley), y Hugh Alexander (Matthew Goode), con papeles secundarios de Mark Strong y Charles Dance.

Siendo una película fuerte, El código enigma tiene muchas ventajas. Las interpretaciones de Cumberbatch y Knightley levantan un guion perfecto del ganador del Óscar, Graham Moore. Son piezas correspondientes en una obra de arte de rompecabeza.

Benedict tiene un tiempo en el medio, con papeles importantes como Sherlock Holmes en la serie de TV Sherlock, interpretando al fundador de WikiLeaks Julian Assange, y como un tímido hijo de mamá en Las vueltas del destino, por nombrar algunos. El código enigma es su mejor trabajo hasta la fecha. Keira también se luce, probando por qué es buena en películas de época.

El espectador se puede dar cuenta del corazón que pusieron los cineastas. Empezando con Moore, que está involucrado personalmente con el personaje de Alan Turing, y hacerle justicia. El código enigma alumbra los crímenes cometidos por orientación sexual, mostrando que la brutalidad no acabó en 1945.

El director, Morten Tyldum transmite su mensaje con tomas íntimas que ponen en evidencia sentimientos de personajes. Tyldum tiene una visión clara, aunque este sea su primer largometraje en inglés. La dupla Moore-Tyldum manejó las diferencias de tiempo a la perfección, ofreciendo uno de los disfrutes en los trucos del cine. La historia de Turing se cuenta desde su infancia en un internado sólo para muchachos, la época de la Segunda Guerra Mundial y la Inglaterra de los 1950’s. Los diálogos generan empatía y emoción, ingeniándoselas para construir su propio lenguaje y hacerse referencia a sí misma. El balance se muestra en la sensación de la audiencia, que va de una pesada tristeza a comedia ocurrente todo el tiempo. La música no tiene defectos, como se espera al ser compuesta por el genio Alexandre Desplat.

Este año fue uno fuerte para las películas de época, con La teoría del todo, El gran hotel Budapest y Big Eyes. El código enigma resalta como una pieza con pocas críticas que hacer, distanciándose de La dama de hierro, donde lo bueno es una sóla interpretación y el resto de la película es simplemente aburrida. El código enigma es 5/5, el desvalido de 2014, similar a Escándalo Americano el año pasado, que pasó debajo de la mesa en la temporada de premiaciones.

Vivian Russo

Selma: a challenge to objectivity

When analyzing some historical events there’s a challenge to do it justice. The hardships that African-Americans and other minorities have suffered in the US are undeniable. Racism is still an issue that draws attention, especially when a movie is made about it. In recent years there have been many, The Help, 12 Years a Slave and now Selma are top of mind. Critics have to be very careful when determining the quality of a movie, which has nothing to do with the relevance of the subject it covers.

Selma is about Martin Luther King’s (David Oyelowo) struggle to enforce equal voting rights with the peaceful march from Selma to Montgomery in the Alabama of 1965. The biopic takes on a period of MLK’s life after the “I have a dream” speech. It shows the process of equality, which was not solved instantly. Co-starring are Wendell Pierce as Hosea Williams and Common as James Bevel, as the movements leaders, with Carmen Ejogo as Coretta Scott King and Oprah Winfrey as Annie Lee Cooper.

The film is round, with a structured script and solid performances. Oyelowo was believable as King, delivering speeches with the enthusiast characteristic of this leader. His appearance also resembled him, in terms of weight and mustache; his usual British self completely vanished. Controversies aside regarding diversity, Oyelowo deserved to be nominated for an Oscar as Best Actor; he was left out probably due to far too many strong male performances. It is the opposite of last year, where Chiwetel Ejiofor’s performance in 12 Years a Slave was vastly overrated.

In comparison, Selma is a much better movie, the pace is faster thanks to the efficient editing, the script more solid and more remarkable performances. 12 Years a Slave was incredibly slow and redundant, losing strength as it went by, its only highlight was Lupita Nyong’o’s performance; her Oscar was well deserved, but not Best Picture. The cast of Selma is filled with talent, among them Oyelowo, Ejogo, Pierce, Common and Winfrey.

The best film about the civil rights era remains The Help, thanks to a story with a different approach and a strong female cast (Viola Davis, Octavia Spencer, Emma Stone and Jessica Chastain). The script is touching yet effective, with charm and wit in every line, never boring nor less real.

The downside of Selma was the over-sentimental tone. Behind the scenes there’s Ava DuVernay as director, who’s involvement depicts strong African-American characters and all Caucasians as villains. In terms of drama there’s no balance, never mind truthfulness. On The Help there’s variety, not every white person is racist, complemented by great performances from Stone and Chastain. Even in 12 Years a Slave, the characters that Brad Pitt and Benedict Cumberbatch play give it diversity.

In Selma, president Lyndon Johnson (played by Tom Wilkinson) is inconsistent, being strict at first but receding later. Experts point out that there’s a historical inaccuracy in terms of his position, which could easily qualify as flip-flopping, and the dubious relationship with FBI director J. Edgar Hoover (played by Dylan Baker). These liberties might lead a viewer to make the wrong assumptions, that’s why there has to be objectivity when dealing with matters like this.

The song “Glory” is very moving, and one of the best things of the film, the Oscar for Best Original Song was well deserved. If The Help is one of the best movies in the last decade with 5/5 and 12 Years a Slave received undeserved attention being a lazy 3.5/5, Selma is in the middle with 4/5.

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Cuando se analizan algunos eventos históricos hay un desafío para retratarlos justamente. Las dificultades que sufrieron los afrodescendientes y otras minorías en EEUU no se pueden negar. El racismo sigue siendo un problema al que se le presta atención, especialmente cuando se hacen películas sobre esto. En años recientes las más llamativas han sido Historias Cruzadas, 12 años de esclavitud y ahora Selma. Los críticos deben tener sumo cuidado al determinar la calidad de estas películas, que no tiene nada que ver con la relevancia de los temas que abarcan.

Selma es sobre la lucha de Martin Luther King (David Oyelowo) para lograr voto igualitario con las marchas pacíficas de Selma a Montgomery en la Alabama de 1965. La película biográfica toma lugar luego del discurso “Tengo un sueño”, mostrando el proceso de igualdad que no se resolvió inmediatamente. Otros miembros del elenco incluyen a Wendell Pierce como Hosea Williams y a Common como James Bevel, otros líderes del movimiento, con Carmen Ejogo como Coretta Scott King y Oprah Winfrey como Annie Lee Cooper.

La película es redonda, el guion tiene estructura y presentaciones sólidas. El papel de Oyelowo como King fue creíble, tuvo el entusiasmo característico en los discursos típicos del líder. Se asemejó en apariencia también, cuidando detalles como el peso y bigote, despareciendo por completo el actor británico. Sin tomar en cuenta controversias por la diversidad, Oyelowo se merecía una nominación al Oscar como Mejor Actor; probablemente no lo incluyeron por la abundancia de personajes masculinos fuertes. Es el opuesto del año pasado, donde la interpretación de Chiwetel Ejiofor en 12 años de esclavitud fue muy sobreestimada.

Comparativamente, Selma es una mejor película, con ritmo rápido gracias a una edición eficiente, un guion mejor y presentaciones más sólidas. 12 años de esclavitud fue increíblemente lenta y redundante, perdiendo fuerza con el transcurso de la película, su único logro fue la presentación de Lupita Nyong’o; su Oscar fue merecido, pero no el de Mejor Película. Al elenco de Selma le sobraba talento, incluyendo a Oyelowo, Ejogo, Pierce, Common y Winfrey.

La mejor película sobre esta época fue Historias Cruzadas, gracias a una historia con un enfoque diferente y un elenco femenino fuerte (Viola Davis, Octavia Spencer, Emma Stone y Jessica Chastain). El guion fue conmovedor pero efectivo, con encanto e ingenio en cada parlamento, sin ponerse aburrido ni irreal.

El lado flojo de Selma fue el tono sentimental exagerado. El punto de vista de Ava DuVernay como directora muestra personajes afrodescendientes fuertes versus villanos caucásicos. No hay balance en la dramaturgia, mucho menos realismo. Historias Cruzadas tiene variedad, no todos los blancos son racistas, complementado con las interpretaciones de Stone y Chastain. Incluso en 12 años de esclavitud, los personajes de Brad Pitt y Benedict Cumberbatch le dan balance.

El personaje del presidente Lyndon Johnson (interpretado por Tom Wilkinson) en Selma es inconsistente, fluctuando de estricto a condescendiente. Los expertos señalan diferencias históricas en su postura política, mostrado también en la relación dudosa con el director del FBI J. Edgar Hoover (interpretado por Dylan Baker). Estas libertades pueden hacer que el espectador saque conclusiones equivocadas, por eso es necesaria la objetividad en asuntos como este.

La canción “Glory” es conmovedora, siendo de lo mejor de la película, el Oscar por Mejor Canción Original está bien merecido. Si Historias Cruzadas es de las mejores películas de la última década con 5/5 y 12 años de esclavitud tuvo atención sin merecerla con un flojo 3.5/5, Selma está en el medio con 4/5.

Vivian Russo

August: Osage County: The ultimate family insanity

Many films have depicted disfunctional families, some funny like Meet The Parents and The Family Stone. August: Osage County is the opposite.

It’s based on the Pulitzer-winning play of the same name, written by Tracy Letts. It features an ensemble cast leaded by Meryl Streep and Julia Roberts.

The name August: Osage County explains where the events take place, the month and a county in rural Oklahoma.

The film is about a family reunion when the patriarch Beverly Weston (Sam Shepard) goes missing. His volatile wife, Violet (Streep), calls her three daughters; the meanest and eldest Barbara (Roberts), the crazy Karen (Juliette Lewis) and the single Ivy (Juliane Nicholson).

Just by saying Meryl Streep you can expect to enjoy the movie. As expected, she got an Oscar nomination, Julia Roberts outdid herself as well. Streep is like a chameleon, she’s featured much older than she is; her acting makes the make up believable. At first one might think she’s got enough accolades and should leave some room to someone else,  but she’s the best actress of modern times and this performance deserves it.

All the female characters are the strongest, the ones who wear the pants in the family. This is not necessarily a good thing, since their flaws make them anti-heroins; nevertheless, they’re complex human beings. Women sustain the movie, men just react to their behavior.

As events unravel, the family’s dirty laundry gets aired. Other actors include Ewan McGregor, Abigail Breslin, Chris Cooper, Benedict Cumberbatch, Margo Martindale and Misty Upham. The original writter adapted it to a screenplay, its directed by John Wells and produced by George Clooney, Jean Doumanian, Grant Heslov, Steve Traxler, and Bob and Harvey Weinstein.

The film is pure action from beginning to end, there’s not even time to think about being bored. It will deliver tears and laughter. There’s action in the sense of pace, not guns blazing. It’s a domino effect about how one thing affects the other. The ending is unpredictable, it resolves some issues but leaves others kind of hanging, it’s a weird but effective combination. August: Osage County is a 5/5. After watching it you’ll be thankful for your own family issues.

Vivian Russo

12 Years A Slave: another heartfelt proof of racism

Some subjects are just so important that there can never be too many movies about them. The facts have to be repeated over and over again to remind people and never let them make those mistakes again. Slavery and the Holocaust/Shoah are a couple of examples. 12 Years a Slave tackles the first one. It’s hard to believe that black people weren’t fully integrated into the American society until late in the 20th century, just by their skin color and in a country considered first world.

The backstory is real-life person Solomon Northup (played by critically-acclaimed newcomer Chiwetel Ejiofor) a musician and free man that is tricked and sold into slavery. In his 12-year path he endures great trouble, sees first-hand the mess in the US south in several plantations. The cast is very diverse including breakthrough Kenyan actress Lupita Nyong’o as Patsey, Michael Fassbender as ruthless owner Edwin Epps, Benedict Cumberbatch as William Ford, Brad Pitt as canadian Samuel Bass and Paul Giamatti as slave-trader Theophilus Freeman, among others.

Its direct by brit Steve McQueen, adapted from the original best-seller by John Ridley and produced by Brad Pitt, Dede Gardner, Jeremy Kleiner, Bill Pohlad, McQueen, Arnon Milchan and Anthony Katagas. It marks McQueen third feature-film direction after Hunger and Shame, all which have included Michael Fassbender in the cast.

The movie has a good script and production, but not execution unfortunately. It’s incredibly slow and feels long for the viewer, the editor did not achieve his goal. There were many scenes when a character would see into the horizon for what seemed like an eternity, all for no good reason, as it didn’t bring anything to the course of the movie. This movie may be talked about now, but I doubt people will remember it 10 years from now.

The perks are the actors performances’ as well. Chiwetel and Lupita are heartbreaking and will make you cry in more than one ocasion. Brad Pitt is the only sane white man in the whole wide south and you’ll hate with all your soul Michael Fassbender, it’s reminiscent of Ralph Fiennes role in Schindler’s List.

Seems like all the period pieces have to be long to have an impact on the critics, something that as a viewer is not appreciated. 12 Years A Slave is a 3.5/5.

Vivian Russo